L'histoire
En 1650, Frans Hals, le portraitiste de Haarlem, peignit Nicolaas Stenius, un prêtre catholique dans une République des Provinces-Unies où les catholiques ne pouvaient célébrer leur culte qu'à l'abri des regards. Stenius desservait le village d'Akersloot, où il avait bâti en 1633 une église-grange, un lieu de culte qui ressemblait de l'extérieur à un bâtiment de ferme. Plus de deux siècles plus tard, un prêtre et collectionneur de Haarlem, Mgr Jacobus Graaf, rassemblait des pièces pour un nouveau musée épiscopal et trouva le portrait froissé dans le grenier de l'ancien presbytère d'Akersloot.
Ce genre de sauvetage est à l'origine d'une bonne part de ce musée. La plupart de ses tableaux viennent de trois collections ecclésiastiques plus anciennes, le musée archiépiscopal d'Utrecht, le musée épiscopal de Haarlem et le musée vieux-catholique d'Utrecht, réunies en 1979 dans l'ancien couvent Sainte-Catherine. Les chevaliers de Saint-Jean, un ordre hospitalier, tinrent le couvent à partir de 1529, et son église est aujourd'hui la cathédrale catholique d'Utrecht. Le parcours suit l'histoire religieuse des Pays-Bas, catholique comme protestante, d'un calice du IXe siècle associé au missionnaire saint Lébuin jusqu'à l'art moderne.
Parmi les tableaux, cherchez le petit Homme de douleurs de Geertgen tot Sint Jans, un peintre qui vivait chez les chevaliers de Saint-Jean à Haarlem, réalisé vers 1490 et montrant le Christ blessé, nu jusqu'à la taille. Il y a aussi un Rembrandt de jeunesse, Le Baptême de l'eunuque, daté de 1626, quand il avait une vingtaine d'années et travaillait encore à Leyde. Le musée le possède depuis 1976.
