L'histoire
Itō Jakuchū, peintre de Kyoto du XVIIIe siècle, consacra une dizaine d'années à une série de 30 rouleaux verticaux d'oiseaux, de poissons, d'insectes et de fleurs, qu'il offrit au temple zen Shōkoku-ji. En 1889, le temple les remit à la maison impériale. Aujourd'hui, ces rouleaux, connus sous le nom de Royaume coloré des êtres vivants, sont trésor national et appartiennent au Musée des collections impériales, dans les jardins est du palais impérial de Tokyo.
Le musée est né d'un don. Après la mort de l'empereur Shōwa en 1989, la famille impériale céda à l'État environ 6 500 œuvres d'art, et un musée ouvrit en 1993 pour les montrer, sur le terrain du Sannomaru, la troisième enceinte de l'ancien château d'Edo des shoguns. La collection compte aujourd'hui quelque 9 500 pièces. Parmi ses autres trésors nationaux figurent un grand paravent de lions chinois attribué à Kanō Eitoku, le principal peintre des seigneurs de la guerre du XVIe siècle, et les rouleaux illustrés des invasions mongoles du Japon, réalisés pour un samouraï qui les avait combattues. Hokusai est là aussi, avec une peinture de pastèque coupée de 1839, quand il avait environ 80 ans.
Pendant des années, le musée fut un petit bâtiment qui ne pouvait montrer qu'une poignée de pièces à la fois. En 2023, il est passé de l'Agence de la maison impériale aux Instituts nationaux du patrimoine culturel, et un nouveau bâtiment ouvre par étapes, avec des toits de cuivre et des motifs en losanges sur les murs qui rappellent le palais, et environ huit fois l'ancienne surface d'exposition.
