L'histoire
Les Bonaparte de ce musée sont surtout ceux qui ont fini à Rome. Lucien, le frère de Napoléon, s'y installa en 1804 après s'être brouillé avec l'empereur, et après la chute de Napoléon, sa mère et plusieurs de ses frères et sœurs trouvèrent refuge dans la ville sous la protection du pape Pie VII. Le comte Giuseppe Primoli, écrivain et photographe, descendant de Lucien par sa mère, rassembla leurs portraits, leurs souvenirs et les cadeaux de sa famille. En 1927, l'année de sa mort, il donna la collection à la ville de Rome, avec les salles du rez-de-chaussée de son palais au bord du Tibre, où elle est toujours présentée.
Les salles suivent la famille à travers le Premier Empire, les années d'exil romain et le Second Empire de Napoléon III. On y voit le portrait officiel de Napoléon III en grand uniforme à côté de la couronne impériale, commandé à Franz Xaver Winterhalter, le portraitiste préféré des cours d'Europe, peu après la proclamation de l'empereur en décembre 1852, avec son pendant représentant l'impératrice Eugénie. Une autre salle conserve l'une des deux copies que Jacques-Louis David peignit de son double portrait des filles de Joseph Bonaparte, Zénaïde et Charlotte, lisant une lettre de leur père exilé à Philadelphie. L'original se trouve au Getty Museum de Los Angeles.
La salle consacrée à Pauline, la sœur de Napoléon, qui vécut à Rome de 1816 à 1825, garde son nécessaire de toilette par l'orfèvre Biennais et un moulage en plâtre de son sein lié à la statue de marbre d'Antonio Canova qui la représente en Vénus, conservée de l'autre côté de la ville, à la galerie Borghèse.
