Antonio Canova

À l'automne 1815, Antonio Canova se rendit à Paris en mission diplomatique, envoyé par le pape pour récupérer les centaines de tableaux et de statues que les armées de Napoléon avaient sorties d'Italie au cours des deux décennies précédentes et installées au Louvre. Canova avait passé sa carrière à tailler le marbre, dont une statue colossale et scandaleusement nue de Napoléon lui-même en dieu romain de la guerre, et une Vénus allongée d'après la propre sœur de Napoléon, Pauline Borghèse. Cette proximité avec l'entourage de Bonaparte faisait de lui, chose curieuse, quelqu'un que les alliés vainqueurs, au congrès de Vienne, étaient disposés à écouter. En 1815, Canova était sans doute l'artiste vivant le plus célèbre d'Europe, un statut qui lui donnait un vrai poids à la table des négociations.

Il rencontra le roi de France restauré, Louis XVIII, correspondit avec les négociateurs britanniques et prussiens et plaida que les œuvres appartenaient aux musées et aux églises dont on les avait prises. Cela ne réussit qu'en partie. Sur environ 500 œuvres retirées d'Italie, Canova obtint le retour d'une soixantaine de pièces appartenant au Vatican, et plusieurs centaines d'autres restèrent définitivement aux mains françaises, malgré la vive résistance des conservateurs français et du public.

De retour à Rome en 1816, Canova fut fait marquis pour cette mission et inspecteur des antiquités des États pontificaux, un titre qui lui permit de passer ses dernières années à tenter aussi de freiner l'exportation illégale des antiquités italiennes à l'étranger, le commerce même qui avait rempli le Louvre au départ.