L'histoire
Le portrait Lansdowne de Gilbert Stuart montre George Washington en pied, en habit de velours noir, un bras tendu comme s'il s'adressait à une assemblée. Il fut peint en 1796 pour être offert au marquis de Lansdowne, un admirateur britannique de la jeune république, et passa l'essentiel des deux siècles suivants en Angleterre. Quand ses propriétaires décidèrent de le vendre, un don de 20 millions de dollars de la Fondation Donald W. Reynolds le retint à Washington en 2001. Il est aujourd'hui le pivot de l'exposition consacrée aux présidents américains.
Le musée fut créé par le Congrès en 1962 et ouvert en 1968 pour réunir les portraits de celles et ceux qui ont façonné les États-Unis. Il partage l'un des plus anciens bâtiments publics de la ville, l'ancien Bureau des brevets de style néo-grec, avec le Smithsonian American Art Museum. Pendant la guerre de Sécession, ces salles servirent d'hôpital, où le poète Walt Whitman venait s'asseoir auprès des blessés, et en 1865 elles accueillirent le second bal d'investiture d'Abraham Lincoln.
On retrouve Stuart dans le portrait Athenaeum, la tête inachevée de Washington qui servit de modèle au visage du billet d'un dollar, détenue conjointement avec le Museum of Fine Arts de Boston. Tout près est accrochée une surprise plus discrète, le portrait par Edgar Degas de son amie, la peintre américaine Mary Cassatt, penchée en avant avec un éventail de cartes à la main. Cassatt ne l'aimait pas et, en 1912, elle demanda à son marchand de le vendre sans révéler qu'elle en était le modèle.
