Gilbert Stuart

Sortez un billet d'un dollar de votre poche et vous regardez un tableau inachevé. Le visage de George Washington qui y figure vient d'un portrait que Gilbert Stuart commença en 1796 et laissa volontairement inachevé : il s'arrêta à la tête, laissant la toile nue autour, afin de garder l'original et d'en vendre des copies.

Stuart s'était formé à Londres auprès du peintre Benjamin West, né en Amérique, et avait appris à saisir vite une ressemblance et à la flatter juste ce qu'il faut. De retour au pays, il trouva en Washington son unique sujet inépuisable et fit de cette première tête inachevée une petite industrie, peignant des dizaines de versions au fil des ans. Il les appelait ses billets de cent dollars, car c'était le prix que chacune atteignait.

Washington, alors président et modèle peu enthousiaste, ne lui accorda qu'une poignée de séances. L'original que Stuart garda pour lui, connu comme le portrait de l'Athenaeum, fut vendu par sa fille après sa mort et se trouve aujourd'hui à Boston. La gravure du dollar actuel l'inverse, de sorte que le président regarde de l'autre côté.