L'histoire
Jane Morris, l'épouse du designer William Morris, a posé pour La Pia de' Tolomei de Dante Gabriel Rossetti, un tableau que le peintre anglais commença en 1868 et sur lequel il travailla encore pendant des années. Le sujet vient du Purgatoire de Dante, une noble siennoise enfermée par son mari dans un château des marais de la Maremme, et c'est l'une des peintures les plus connues du Spencer Museum of Art, à Lawrence, au Kansas.
Le musée appartient à l'Université du Kansas et il est né d'un seul don. En 1917, Sallie Casey Thayer, collectionneuse de Kansas City, offrit à l'université plus de 7 000 objets, des peintures et estampes jusqu'aux textiles, céramiques et meubles, pour encourager l'étude des beaux-arts dans le Middle West. Pendant des décennies, ils furent présentés à Spooner Hall, sur le campus. En 1978, une autre collectionneuse de Kansas City, Helen Foresman Spencer, finança un nouveau bâtiment néoclassique en calcaire de l'Indiana, dessiné par l'architecte et ancien étudiant Robert E. Jenks, et le musée prit son nom.
Aujourd'hui, la collection compte environ 47 000 objets d'art européen, américain et asiatique. Parmi les peintures européennes figurent le portrait d'une petite fille dans un fauteuil par le peintre français Édouard Manet et une marine au soleil couchant de Gustave Courbet, peinte en 1869.
