Akseli Gallen-Kallela

Quando Akseli Gallen-Kallela era attivo, la Finlandia era un granducato dell'Impero russo, e intorno al 1900 lo zar Nicola II strinse la presa in una campagna che i finlandesi chiamarono russificazione. I pittori risposero attingendo al Kalevala, l'epopea nazionale ricucita da antichi canti popolari finlandesi, e nessuno lo fece con più forza di Gallen-Kallela.

Costruì la sua arte sulle storie di quell'opera. Il suo trittico di Aino mostra la giovane donna dell'epopea che si annega piuttosto che sposare l'anziano saggio Väinämöinen, e tornò più e più volte agli eroi del poema, dipingendoli in uno stile duro e limpido tratto dalle foreste e dai laghi della Carelia, la regione al confine russo che trattava come l'anima del paese.

Il suo momento sulla scena mondiale venne all'Esposizione universale di Parigi del 1900, dove ricoprì il soffitto del padiglione finlandese di affreschi ispirati al Kalevala e portò all'attenzione internazionale una piccola nazione allora poco conosciuta. Continuò a lavorare fino alla fine, e morì nel 1931 dopo aver contratto una polmonite, tornato da poco da anni trascorsi negli Stati Uniti. Il progetto lasciato incompiuto alla sua morte era una vasta serie di illustrazioni del Kalevala che chiamava il Grande Kalevala.