Anton Romako

Sul ponte di comando di un'ammiraglia austriaca i marinai si puntellano e si aggrappano a tutto ciò che trovano, mentre la nave punta dritta contro una corazzata italiana. Solo l'ammiraglio Wilhelm von Tegetthoff non si tiene a nulla. Sta in piedi con le mani in tasca, il berretto di sbieco, i piedi leggermente rivolti verso l'interno. Anton Romako dipinse questo momento della battaglia di Lissa, vittoria navale austriaca del 1866 nell'Adriatico, intorno al 1878-1880. La scena è fatta di nervi e volti tesi, senza il consueto eroismo della pittura di battaglia, e al pubblico viennese non piacque.

Il rifiuto Romako lo conosceva bene. All'Accademia di Vienna il suo insegnante, il pittore Biedermeier Ferdinand Georg Waldmüller, lo riteneva privo di talento. Romako proseguì gli studi a Monaco e presso il pittore di storia viennese Carl Rahl, e nel 1857 si stabilì a Roma. Per quasi 20 anni fu il ritrattista e pittore di genere prediletto dalla colonia straniera della città. Nel 1862 sposò Sophie Köbel, figlia di un architetto, ed ebbero cinque figli.

Nel 1875 la moglie lo lasciò, e l'anno seguente Romako tornò a Vienna. Il gusto della città era allora dominato da Hans Makart, autore di enormi e sfarzose tele decorative, e i ritratti inquieti e psicologicamente acuti di Romako trovavano pochi acquirenti. Finì per dipendere dalla carità di ricchi protettori. Nel 1887 due delle sue figlie, Mathilde e Mary, si tolsero la vita, e lui non si riprese più. Morì in povertà nel marzo 1889.

Il riconoscimento arrivò più tardi. All'inizio del Novecento il medico e collezionista viennese Oskar Reichel lo sostenne come precursore di Oskar Kokoschka, il pittore espressionista. Oggi il Belvedere di Vienna conserva entrambe le versioni del quadro di Tegetthoff, la seconda grande quasi la metà della prima.