Edwin Long

Nel 1875 un solo dipinto fu venduto per 6.605 sterline, il prezzo più alto che l'opera di un artista vivente avesse mai raggiunto in Gran Bretagna. Era Il mercato matrimoniale di Babilonia di Edwin Long, un'ampia scena affollata di giovani donne messe all'asta come spose nell'antico Vicino Oriente, allineate secondo l'aspetto, le più belle vendute per prime perché il loro prezzo pagasse la dote delle più comuni. Il pubblico vittoriano vi lesse storia antica e uno specchio malizioso del mercato matrimoniale dei propri salotti.

Long era arrivato a quel soggetto per una via indiretta. Aveva cominciato come ritrattista imbevuto dei maestri spagnoli, copiando Velázquez a Madrid, finché un viaggio in Egitto e in Siria nel 1874 lo spinse verso le scene archeologiche e orientaliste che fecero la sua fortuna. Le dipingeva molto grandi e molto dettagliate, e i compratori pagavano di conseguenza.

Uomo schivo, lontano dalla vita pubblica, Long divenne abbastanza ricco da costruirsi una grande casa con studio. Il mercato matrimoniale di Babilonia fu acquistato nel 1882 da Thomas Holloway, il milionario dei farmaci brevettati, e pende ancora nel college che questi fondò a ovest di Londra, Royal Holloway.