Gustave Boulanger

Nel 1861 Gustave Boulanger dipinse una scena curiosa: attori moderni in toga che provano un dramma nell'atrio di marmo di una casa romana. La casa era reale e nuovissima. Il principe Napoleone, cugino dell'imperatore Napoleone III, si era appena fatto costruire a Parigi una villa pompeiana a grandezza naturale, e il quadro di Boulanger registrava una serata di teatro che vi si era davvero tenuta.

Questa mescolanza di archeologia e spettacolo attraversò tutta la sua carriera. Orfano a 14 anni, fu mandato a formarsi da Paul Delaroche, importante pittore di storia, vinse il Prix de Rome nel 1849 e trascorse sei anni in Italia, dove le visite agli scavi di Pompei gli diedero soggetti per tutta la vita. Un viaggio giovanile in Algeria aggiunse le scene orientaliste che condivideva con l'amico Jean-Léon Gérôme, altro levigato pittore accademico.

Negli anni 1880 sedeva all'Institut de France, l'organo che governava l'arte ufficiale, e insegnava nei suoi atelier, dove era noto per l'avversione agli impressionisti che allora cambiavano la pittura intorno a lui. Le sue ricostruzioni furono lodate per l'esattezza del dettaglio romano, fin nei mobili e nelle pieghe della stoffa.