Ernest Meissonier

Nella seconda metà dell'Ottocento il pittore vivente più caro di Francia era un uomo che lavorava molto in piccolo e con grande precisione, Ernest Meissonier. La sua specialità erano scene da tavolino di soldati, cavalieri e giocatori di carte, ogni bottone e fibbia di stivale esatti, che i collezionisti si contendevano a prezzi record.

Il suo grande tema divenne Napoleone. Nel dipinto intitolato 1814 mostrò l'imperatore a cavallo alla testa di un esercito sconfitto nel fango invernale della fallimentare campagna di Francia, l'intera tragedia compressa in un quadro che si poteva tenere tra le mani. Per rendere bene i cavalli ne studiò il moto in modo ossessivo, arrivando a costruire una piccola rotaia per osservare un cavallo al trotto da vicino.

Fu colmato di onori e diresse il mondo dell'arte ufficiale. Nel giro di una generazione dalla sua morte gli impressionisti, che aveva superato in vendite e in rango, lo eclissarono quasi del tutto, e i suoi quadri di battaglia simili a gioielli si spensero nei musei.