Victor Meirelles

Un paese che si era proclamato impero solo pochi decenni prima aveva bisogno di immagini del proprio inizio, e Victor Meirelles ne dipinse una delle più celebri. Realizzò La prima messa in Brasile tra il 1859 e il 1861, e la dipinse a Parigi, lontano dalla costa che raffigura, mentre viveva grazie a una borsa dell'Accademia imperiale di belle arti di Rio de Janeiro. La tela immagina la messa cattolica celebrata per la flotta portoghese nell'anno 1500, con indigeni che osservano dal margine della foresta. La critica la considera da tempo la prima grande opera della pittura brasiliana.

Meirelles era nato nel 1832 sull'isola di Santa Catarina, nell'estremo sud, e il suo talento lo portò in Europa e poi nel favore dell'imperatore Pietro II, che voleva un'arte capace di dare al suo giovane paese un passato comune da guardare. Nel 1875 la cerchia dell'imperatore gli affidò un compito più arduo, un enorme quadro della battaglia dei Guararapes, uno scontro del Seicento che aveva cacciato gli olandesi dal nord-est. Meirelles si recò sul luogo stesso per disegnarlo e lavorò alla tela per quattro anni. Misura circa 5 metri per 9.

Entrambi i dipinti si trovano oggi nel Museo nazionale di belle arti di Rio de Janeiro, e la Battaglia dei Guararapes occupa quasi un'intera parete.