Busto di un vecchio con la barba

Verso il 1633 Rembrandt aveva lasciato Leida, la sua città natale, per stabilirsi ad Amsterdam, dove i mercanti facoltosi facevano la fila per farsi ritrarre e la bottega era piena di commissioni. Questa piccola tavola appartiene al lato più silenzioso di quella carriera. È una tronie, lo studio di un tipo umano più che il ritratto di una persona con un nome: un vecchio dalla barba folta, risolto interamente nei grigi e nei bruni. È il dipinto più piccolo che gli si conosca e uno dei pochissimi lasciati in questa tecnica monocroma, la grisaille. I pittori la usavano per mettere a punto luci e ombre, e spesso come modello che un incisore poteva tradurre in stampa. Rembrandt la stese in fretta e con piena sicurezza, in un'unica seduta, senza correggere nulla. Il volto non è quello di nessuno in particolare; ciò che studiava era la vecchiaia stessa, le pieghe e gli incavi di una testa anziana, fissati su una tavola più piccola di un palmo.