Arte classica e romantica

La guida alla cupola che il museo pubblicò nel 1922 avverte senza giri di parole che né il soggetto di questo pannello né tutti i suoi personaggi vengono dalla tradizione. La storia l'ha inventata Sargent. È una gara tra le nuvole. A sinistra canta un ragazzo nudo, l'Arte romantica, con la lira sotto il braccio, in piedi tra le ginocchia irsute di Pan dai piedi di capra, che ha posato il flauto per ascoltarlo. A destra una fanciulla, l'Arte classica, è mezza inginocchiata accanto ad Atena, che mette da parte elmo, scudo e lancia. In mezzo siede Apollo come giudice, una gamba gettata sopra il tripode, e tiene sul fianco la corona d'alloro destinata al vincitore. Per il ragazzo che canta Sargent disegnò più e più volte il suo modello principale, con la testa alzata nel canto. Era Thomas McKeller, giovane addetto all'ascensore in un albergo di Boston, che posò per le decorazioni del museo per quasi dieci anni. Nel dipinto Sargent diede al ragazzo la testa di una statua antica, ma gli lasciò la bocca aperta di McKeller.