Madame X (Virginie Amélie Avegno Gautreau)

Sargent presentò questo ritratto al Salon di Parigi del 1884 sperando di consacrarsi come il grande ritrattista della città. Ottenne l'effetto opposto. La donna è Virginie Gautreau, un'americana di New Orleans famosa a Parigi per la bellezza e per la pelle incipriata di lavanda. Nella versione esposta una delle due spalline del vestito nero le era scivolata giù dal braccio, e la sala insorse, la posa sembrò troppo audace, quasi indecente, per una signora della buona società. La madre della modella supplicò Sargent di ritirare il quadro. Lui rifiutò, ma poi ridipinse la spallina rialzata, come la vediamo oggi. Lo scandalo lo spinse a lasciare Parigi per Londra. Tenne la tela nel suo studio per trent'anni, e quando infine la vendette chiese di non usare il vero nome della donna.