Cleopatra prova i veleni sui condannati a morte

Prima di togliersi la vita, secondo una tradizione antica, Cleopatra volle sapere quale veleno uccidesse nel modo meno doloroso, e lo fece provare su prigionieri condannati a morte. Cabanel, nel 1887, mette la regina distesa su un giaciglio, sazia e distaccata, mentre osserva con freddezza i corpi che si accasciano poco lontano. Accanto a lei una serva le fa vento e un leopardo riposa ai suoi piedi, in quel gusto orientalista che allora affollava i Salon parigini. La pittura è levigata, i colori ricchi, e proprio quella eleganza da salotto rende più agghiacciante la scena di morte a cui la sovrana assiste come a uno spettacolo.