Sacra Famiglia con santa Elisabetta e san Giovannino

Intorno al 1495, nella fase tarda della vita di Mantegna, questa immagine devozionale guarda anche a un passato molto più remoto. L’artista aveva studiato per decenni i rilievi dei sarcofagi romani, e quell’esperienza dell’antico tiene insieme tutta la scena. La Vergine, il Bambino, sant’Elisabetta e il piccolo san Giovanni Battista sono stretti in uno spazio così compresso da sembrare quasi un fregio scolpito. Il Bambino è l’unica figura mostrata per intero, in piedi sulla coscia di Maria in un contrapposto molto netto. Non c’è paesaggio e non c’è un’ambientazione narrativa che allarghi lo spazio. Anche questo vuoto sembra intenzionale, pensato per concentrare l’immagine sulla devozione privata. Una pulitura eseguita nel 2001 con il Getty Museum ha restituito colori e disegno nascosti a lungo sotto vernici antiche.