San Giovanni Battista

Nel 1641 la guerra dei Trent'anni durava da più di 20 anni, e l'imperatore Ferdinando III combatteva ancora contro gli eserciti svedesi e francesi in Germania. Quell'anno il Guercino, che lavorava nella sua Cento, portò a termine quello che il suo primo biografo, Carlo Cesare Malvasia, registra come un quadro grande per la Cesarea Maestà dell'Imperatore, con un San Giovanni nel deserto, mandato a Vienna. È ancora lì.

Qui Giovanni è giovane, la voce che grida nel deserto, con un braccio alzato e l'indice puntato verso l'alto mentre invita alla penitenza. Il pittore lo colloca quasi di fronte sotto un cielo aperto, dal contorno netto, avvolto in un ampio manto rosso. Un disegno preparatorio rivela un ripensamento tardo. Nello schizzo la sottile croce di canna passava dietro il ginocchio, nel dipinto passa davanti, così da vedersi per intero.