San Giovanni Battista nel deserto

Geertgen tot Sint Jans lavorò a Haarlem negli anni ottanta del Quattrocento per i Cavalieri di San Giovanni, l'ordine monastico che gli diede il nome, che significa più o meno il piccolo Gerardo dei San Giovanni. Morì verso i 28 anni e di lui restano soltanto poche opere. Questa piccola tavola fu fatta per essere tenuta in mano e usata in preghiera, un aiuto alla meditazione per un membro dell'ordine. Invece di mostrare Giovanni Battista che predica o battezza, Geertgen lo dipinge seduto solo in un verde paesaggio quieto, il mento sulla mano, immerso nel pensiero delle sofferenze che verranno. Le fonti notano che sembra non accorgersi degli uccelli e degli animali intorno a lui, e che si sfrega distrattamente un piede nudo contro l'altro, un gesto molto umano in un luogo che pare il paradiso.