Geertgen tot Sint Jans

Un piccolo pannello conservato a Londra mostra la nascita di Cristo di notte, illuminata quasi per intero dal chiarore che emana dal neonato, con il fuoco dei pastori minuscolo su una collina lontana. Dipinto intorno al 1490, viene spesso definito il primo vero notturno dell'arte occidentale, un quadro il cui vero soggetto è il buio e un'unica fonte di luce.

Non sappiamo quasi nulla di certo sull'uomo che lo dipinse. Il suo nome, Geertgen tot Sint Jans, significa 'Gherardino di San Giovanni', dai Fratelli di San Giovanni di Haarlem, un ordine religioso laico presso cui viveva e lavorava come una sorta di pittore residente. Si formò con Albert van Ouwater, un antico maestro di Haarlem, e secondo il pittore e biografo Karel van Mander, che scrisse un secolo dopo, morì verso i 28 anni.

Per la chiesa di quell'ordine dipinse un enorme polittico, di cui sopravvivono due frammenti: uno con il compianto sul corpo di Cristo, l'altro con la cremazione delle ossa di Giovanni Battista. In essi i volti sono tondi, semplici e stranamente immobili, quell'aria che spinse gli scrittori più tardi a definire tenera e ingenua la sua arte.