Re Lear

Nel maggio 1805 i dipinti della Shakespeare Gallery di John Boydell andarono all'asta da Christie's, a Londra. Boydell, editore di stampe, li aveva commissionati dalla fine degli anni Ottanta del Settecento ai migliori pittori britannici per ricavarne incisioni da vendere, e la lunga guerra con la Francia gli aveva rovinato il commercio con il continente. Questa tela, alta quasi tre metri e larga più di tre metri e mezzo, una delle più grandi della galleria, andò a Robert Fulton per meno della metà di quanto l'aveva pagata Boydell. Fulton, l'americano che sarebbe diventato famoso per il battello a vapore, era arrivato a Londra quasi 20 anni prima per studiare pittura con Benjamin West, e poi si era dato all'ingegneria. Prima di spedire i suoi quadri oltre l'Atlantico chiese al vecchio maestro di ritoccarli, e West lo fece nel 1806. La scena è la quarta del terzo atto. Nella tempesta, sulla brughiera, il vecchio re, sorretto dal fedele conte di Kent, getta indietro la testa e maledice il temporale e le figlie. A destra Edgar, travestito da mendicante pazzo, sta accovacciato mezzo nudo, e a sinistra il Matto si rannicchia sotto la torcia di Gloucester. Nel 1807 la tela fu esposta alla nuova Accademia di belle arti della Pennsylvania, a Filadelfia, dove gli ammiratori dissero di non aver mai visto nulla di simile. Morto Fulton, il Boston Athenaeum la comprò nel 1828 a un'asta di New York per 600 dollari. Sulla roccia in basso a sinistra si leggono ancora le due date di West, 1788 e Retouched 1806.