Maria Maddalena

Quando questa tavola andò all'asta a Parigi nel marzo del 1918, il catalogo la descriveva come il ritratto di una donna e la attribuiva a Bernard van Orley, pittore di corte a Bruxelles di Margherita d'Austria, governatrice dei Paesi Bassi. Accanto è annotato un prezzo di 11.000 franchi, ma pare che il dipinto sia rimasto agli eredi del collezionista parigino Lucien Claude-Lafontaine, che lo rimisero all'asta nel 1962.

L'equivoco si capisce. Negli anni Venti del Cinquecento i pittori dei Paesi Bassi produssero moltissime Maddalene a mezza figura vestite come grandi dame di corte, e Gossaert dipinse questa verso la fine di quel decennio, in abiti sontuosi e carica di gioielli. È ritratta prima della conversione, con gli ornamenti a cui presto rinuncerà. A dirci chi è basta il vaso dorato che tiene tra le mani, il vasetto d'unguento con cui ungerà i piedi di Cristo, e il museo fa notare che Gossaert gli ha dato la forma di un'urna antica.

Il collezionista del Massachusetts William A. Coolidge comprò la tavola da un mercante di New York nel 1963 e la donò al museo nel 1991.