San Girolamo nel deserto

Mantegna non aveva ancora vent'anni quando dipinse questa piccola tavola a tempera. Si era da poco liberato dalla bottega padovana di Francesco Squarcione, dove aveva fatto apprendistato, e intorno al 1449 compì il suo primo viaggio a Ferrara, alla corte di Leonello d'Este. San Girolamo è qui un eremita nel deserto della Siria, tra rocce spoglie. Già in quest'opera giovanile si riconosce ciò che diventerà la sua cifra: la terra e la pietra sembrano scolpite a scalpello, dure e precise come un rilievo antico. Il deserto del penitente è qui tutto di roccia pietrificata. Il crocifisso appoggiato alla parete e i libri aperti ricordano che Girolamo si era ritirato lì per lo studio e la penitenza. La tavola si trova oggi al Museo d'Arte di San Paolo.