Santa Maria Maddalena

I Vangeli presentano Maria di Magdala come una seguace di Cristo, testimone della sua sepoltura e della risurrezione. La tradizione successiva la confuse con una peccatrice senza nome che lavò i piedi di Cristo e li asciugò con i capelli, un'identificazione che la National Gallery giudica quasi certamente infondata. È questa la donna che dipinge Reni, gli occhi al cielo, i lunghi capelli biondi sciolti, un manto rosso che le scivola dalle spalle su un fondo scuro e uniforme.

La Maddalena penitente fu uno dei suoi soggetti di maggior successo, e lui e la sua bottega ne fecero decine di varianti. Dal 1630 circa la bottega produsse anche repliche ridotte delle composizioni più richieste, e per un certo tempo questa tela fu ritenuta opera di aiuti. Oggi è in genere accettata come autografa, della metà degli anni Trenta del Seicento, per gli incarnati cangianti e la pennellata fluida. Appartenne al marchese di Seignelay, figlio di Colbert, ministro di Luigi XIV, poi ai duchi d'Orléans, e arrivò a Londra con i loro quadri negli anni Novanta del Settecento.