Pennacchi di mare, litofiti e conchiglie

Quando fu esposta al Salon del 1771, questa tela comparve insieme a un pendant tra i pezzi di storia naturale, e non tra la frutta e i fiori di Vallayer. I parigini facoltosi dell'epoca tenevano gabinetti di conchiglie, coralli e minerali, ordinati, etichettati e pagati a caro prezzo, e lei dipinse proprio quel genere di oggetti da collezione. Pallidi ventagli di mare si aprono come foglie secche sul fondo scuro, tra loro crescono rami di corallo rosso, e sul ripiano di pietra stanno un grande strombo rosa, conchiglie madreperlacee, una cozza, una capasanta e murici irti di spine.

Il titolo conserva una parola antica, litofito, cioè pianta di pietra. Per secoli i coralli furono creduti piante che si indurivano in pietra, e solo verso la metà del Settecento i naturalisti accettarono che a costruirli sono animali minuscoli.

Louis-François de Bourbon, principe di Conti, principe del sangue e grande collezionista, comprò il quadro dalla pittrice nel gennaio del 1776, insieme al pendant, una natura morta con minerali, cristalli e vasi di vetro. Conti morì quella stessa estate, e le due tele furono vendute con la sua collezione nel 1777. Il pendant oggi è perduto. Questa tela l'ha acquistata il Louvre a un'asta parigina nel dicembre del 1992.