L'appello del preside

A ogni cerimonia di laurea del Jefferson Medical College di Filadelfia il preside si alzava e leggeva ad alta voce i nomi dei nuovi medici. Per una trentina d'anni, dagli anni Ottanta dell'Ottocento, quel preside fu James William Holland, un chimico nato nel Tennessee, e nel 1899 Eakins gli chiese di posare a figura intera proprio in quel ruolo. Holland indossa la toga accademica con le bordature verdi, i piedi ben piantati e divaricati, e tiene aperta una cartella gialla con l'elenco dei laureandi. La tela è alta più di due metri.

Le sedute cominciarono verso gennaio e durarono due mesi o più. Il figlio di Holland scrisse anni dopo al museo che il padre non era mai stato robusto e a quel punto dell'anno era sempre sfinito, e che Eakins lo costringeva a stare in piedi sotto il lucernario, con la luce in pieno viso, senza mai lasciarlo sedere, nemmeno mentre dipingeva la testa. Il volto ne uscì teso, quasi stravolto. Eakins sperava che il college comprasse il ritratto. Il college rifiutò e più tardi commissionò un ritratto di Holland a un altro pittore di Filadelfia, Adolphe Borie. Nel 1900 Eakins regalò la tela alla signora Holland, e nel 1943 i figli la vendettero al Museum of Fine Arts. Fu il primo ritratto a figura intera di Eakins a entrare nella collezione.