La grande Ultima Cena

Nel 1643 Antoine Arnauld, il principale teologo di Port-Royal, pubblicò un libro sulla comunione frequente. Sosteneva che il sacramento richiedesse una vera preparazione interiore e non andasse mai ricevuto alla leggera, e il libro aprì una lunga controversia nella Chiesa di Francia. Port-Royal era un monastero femminile a sud-ovest di Parigi, e nel 1647 la comunità prese il nome di Istituto del Santissimo Sacramento. Per l'altare maggiore della sua chiesa Champaigne dipinse questa Ultima Cena. Scelse il momento attorno a cui ruotava la devozione delle monache, l'istituzione dell'eucaristia. Per l'impianto guardò alla tradizione raffaellesca diffusa dalle incisioni e, molto probabilmente, alla Cena di Frans Pourbus che dal 1618 stava sull'altare della chiesa parigina di Saint-Leu, oggi anch'essa al Louvre. Il museo stesso indica due date. La scheda dice intorno al 1662, il suo commento colloca il quadro intorno al 1652, e anche una versione più grande conservata a Lione è stata pubblicata come la pala di quell'altare. Il seguito è più chiaro. Confiscata durante la Rivoluzione, la tela era esposta quando il Louvre aprì come museo nel 1793.