La storia
I pezzi più noti del museo sono due uomini di pietra a grandezza naturale. Uno si divincola tra le catene con il volto stravolto, l'altro giace abbandonato, con lo sguardo fisso. Lo scultore di origine danese Caius Gabriel Cibber li scolpì intorno al 1676 con i titoli di Follia furiosa e Follia malinconica, e per oltre un secolo rimasero distesi sui pilastri del cancello dell'ospedale di Bethlem, a Moorfields, a Londra, dove ogni passante capiva a che cosa servisse l'edificio.
A quell'epoca l'ospedale era già antico. Fu fondato nel 1247 come priorato di Santa Maria di Betlemme e all'inizio del Quattrocento accoglieva già malati di mente. I londinesi ne abbreviarono il nome in Bedlam, e la parola è entrata nell'inglese per indicare qualsiasi baraonda. Dal 1930 Bethlem sorge in un parco a Beckenham, al margine meridionale di Londra. Il museo racconta prima di tutto la storia dell'assistenza psichiatrica e ha aperto nella forma attuale nel 2015, in un edificio art déco nel complesso dell'ospedale.
Gli appassionati d'arte vengono per le opere dei pazienti. Richard Dadd, pittore vittoriano di scene fatate, fu ricoverato nel 1844 dopo aver ucciso il padre e continuò a dipingere nell'ospedale per 20 anni. Louis Wain, i cui gatti vestiti da persone riempivano le riviste londinesi, vi fu ricoverato dal 1925 al 1930, e il museo possiede otto dei suoi gatti «caleidoscopici» coperti di motivi. Entrambi vissero nella sede precedente di Bethlem, a Southwark, che oggi ospita l'Imperial War Museum. Il pittore canadese William Kurelek dipinse Il labirinto nel 1953, mentre era in cura al Maudsley, l'ospedale collegato a Bethlem, e vi ritrasse la propria testa aperta con un labirinto dentro.
