聖ウルスラの殉教

伝説によれば、ブリテンの王女ウルスラはローマ巡礼の帰り道、ケルンの町の前でフン族に襲われ、同行の乙女たちとともに命を落としました。中世の伝承は、その乙女たちの数を1万1000人と伝えています。ルーベンスが描いたのは、まさに殺戮の瞬間です。画面の中央に聖女が立ち、兜をかぶった兵士たちが迫り、足もとには倒れた娘たちが折り重なり、上からは殉教の象徴である棕櫚の枝を手にした天使が降りてきます。高さ50センチに満たない板に描かれた油彩スケッチで、1620年ごろの作です。ルーベンスは大きな祭壇画に取りかかる前に、構図をこうした小さな板の上で自ら決め、そのあとアントウェルペンの工房が大画面の制作を手伝うことがよくありました。同じ主題のスケッチはもう一点、アメリカ・テキサス州フォートワースのキンベル美術館にあり、同館はそれを、どの祭壇画のためのものか特定されていない下絵として紹介しています。