메트로폴리탄 미술관

메트로폴리탄 미술관에 들어서면 하루 오후 만에 고대 세계와 중세 유럽, 제국 시대의 중국, 그리고 현대의 뉴욕을 두루 지날 수 있다. 한 전시동에는 이집트 신전이 통째로 들어서 있는데, 1960년대에 이집트가 기증한 덴두르 신전으로, 센트럴 파크를 마주한 유리벽 뒤에 돌 하나하나 다시 쌓아 올렸다. 그 너머로는 유럽 회화 전시실과 무기·갑옷을 모은 전시장, 역사적 복식 컬렉션, 그리고 헐린 월가 은행의 대리석 파사드를 중심으로 지은 미국관이 이어진다. 메트로폴리탄은 세계 전체를 담고자 세워졌고, 지금은 200만 점에 가까운 소장품을 지니고 있다.

이 모든 것을 맨바닥에서 쌓아 올려야 했다. 1870년 미국인들이 미술관을 설립했을 때, 신생 국가 미국에는 루브르나 프라도가 물려받은 것과 같은 왕실이나 제국의 보물이 없었다. 변호사 존 제이를 비롯한 설립자들은 아무것도 갖지 못한 나라를 위해 인류 미술의 백과사전을 꾸리는 일에 나섰다. 첫 구입품은 로마 석관 하나였고, 이듬해 유럽 회화 174점을 한꺼번에 사들이면서 하룻밤 새 회화관을 갖추게 되었다.

시는 대중에게 문을 열어 둔다는 조건 하나로 센트럴 파크 안의 땅을 내주었다. 오늘날 관람객이 계단을 오르는 5번가 쪽 열주 정면은 건축가 리처드 모리스 헌트가 설계해 1902년에 완공했다. 그 뒤로는 1880년에 지은 원래의 붉은 벽돌 건물이 여전히 남아 있는데, 나중에 덧지은 전시동들 속에 가려져 지금은 전시실 안에서만 볼 수 있다.