Théodore Géricault

Em julho de 1816, a fragata naval francesa Méduse encalhou na costa do que hoje é a Mauritânia. Seu capitão, um nomeado realista com quase nenhuma experiência no mar, havia recebido o posto por conexões políticas, não por competência. Quando o navio se partiu, os oficiais tomaram os botes salva-vidas e deixaram 147 passageiros e tripulantes à deriva numa jangada construída às pressas, soltos e abandonados à própria sorte. Treze dias depois, apenas cerca de 15 pessoas ainda estavam vivas, e o escândalo, dirigido diretamente à monarquia francesa restaurada que fizera a nomeação, era o assunto do momento em Paris.

Théodore Géricault, então com 27 anos, passou meses preparando uma tela enorme sobre o episódio. Entrevistou dois dos sobreviventes, mandou um carpinteiro construir uma maquete da jangada em seu ateliê, e alugou quartos perto de um hospital parisiense para poder esboçar os tons de pele de cadáveres e membros amputados destinados às figuras moribundas em primeiro plano. A obra concluída, com mais de 7 metros de largura, foi exibida no Salão de 1819 sob o título deliberadamente neutro Cena de Naufrágio, embora todo mundo em Paris já soubesse exatamente qual naufrágio era retratado ali.

Géricault não teve muito tempo para aproveitar a fama que a obra lhe trouxe. Cavaleiro entusiasmado e imprudente, nunca se recuperou totalmente de uma série de quedas de cavalo, e em 1824, o mesmo ano em que Constable ganhou uma medalha de ouro em Paris, em parte graças aos próprios elogios de Géricault, ele morreu de um abscesso espinhal infeccionado, aos 32 anos.