Apúlia em Busca de Apulo

Em fevereiro de 1814, uma carta anônima ao Examiner, semanário londrino, acusou esta tela de ser uma cópia direta de um Claude Lorrain da coleção de lorde Egremont. De fato, a composição segue quase ponto por ponto “Jacó com Labão e suas filhas”, que Turner conhecia bem de Petworth, a casa de campo desse seu patrono. O quadro fora inscrito no concurso anual da British Institution, uma sociedade de colecionadores de Londres que premiava pintores jovens. Turner tinha 38 anos e era membro pleno da Royal Academy, e nenhum acadêmico concorria desde 1810. O prazo terminava em 4 de janeiro, e ele entregou a tela no dia 15, sem se desculpar, tarde demais para concorrer. A história vem de Ovídio. Um pastor da Apúlia que zombou de ninfas dançando, imitando-as, é transformado em oliveira selvagem, e Turner lhe inventou uma esposa, Apullia, que sai à procura dele. A historiadora da arte Kathleen Nicholson viu na escolha uma provocação a uma instituição que incentivava a imitação dos velhos mestres. No canto inferior esquerdo, Turner escreveu o tema inteiro, e o nome Appulus aparece entalhado num tronco.