O Combate entre Marte e Minerva

Em 1771, aos 22 anos, David passou dez semanas trancado em seu ateliê, como os outros sete concorrentes, disputando o Prêmio de Roma, a bolsa que mandava o vencedor estudar na Itália por conta do Estado. O tema saiu da Ilíada de Homero: Minerva, deusa da sabedoria e aliada dos gregos, derruba Marte, o deus da guerra que defende Troia. Marte tomba para trás e larga a lança, enquanto Minerva permanece firme e serena, com Vênus pairando acima. David ficou apenas com o segundo lugar. Criticaram a construção da cena, e diz-se que seu mestre Vien barrou o prêmio. Ele só venceria de fato o Prêmio de Roma em 1774, na quarta tentativa.