Фёдор Бруни

Фёдор Бруни потратил больше 15 лет, чтобы закончить одну картину. «Медный змий», библейская сцена гибели израильтян от змеиных укусов в пустыне, — холст-стена, добрых 5 с лишним метров в высоту и 8 в ширину. Первый эскиз он сделал в 1824 году, а завершил работу лишь около 1841-го, работая попеременно в Риме и Петербурге.

Бруни был русским по поприщу и итальянцем по рождению. Родившийся в Милане в 1799 году как Фиделио Бруни, он был сыном швейцарско-итальянского живописца-декоратора, который около 1800 года перевёз семью в Россию ради придворной работы. Мальчиком он поступил в петербургскую Императорскую Академию художеств в десять лет и окончил её в девятнадцать. Когда «Медный змий» наконец добрался до столицы, его купил император Николай I, и зрители сравнивали полотно с огромным «Последним днём Помпеи» Карла Брюллова, царившим тогда образцом русской исторической живописи.

Поздние годы Бруни прошли скорее как у чиновника от искусства, чем как у живописца. Он работал над росписями Исаакиевского собора, с 1849 года заведовал картинной галереей Эрмитажа, а в середине 1850-х стал ректором живописи и скульптуры Академии. Под конец он оставался хранителем старой большой манеры, на которую всё сильнее наседало молодое, более реалистическое поколение, и в 1871 году он оставил свой пост в Академии, за четыре года до смерти в Петербурге.