Franz Xaver Messerschmidt

1781 besuchte Friedrich Nicolai, Berliner Verleger und eine führende Stimme der deutschen Aufklärung, einen Bildhauer in Pressburg, dem heutigen Bratislava. Er fand Franz Xaver Messerschmidt inmitten von Dutzenden Köpfen aus Metall und Alabaster, jeder mit einer anderen Grimasse. Nicolai schrieb, der Künstler forme sie nach seinem eigenen Gesicht im Spiegel, kneife sich dabei, um die Grimassen hervorzurufen, und erzähle von Geistern, die ihn plagten. Es ist der einzige zeitgenössische Bericht darüber, wie die Köpfe entstanden.

Der Mann, den Nicolai traf, war einst ein Star im kaiserlichen Wien gewesen. Ausgebildet bei seinen Onkeln aus der Bildhauerfamilie Straub, schuf Messerschmidt die feuervergoldeten Statuen Maria Theresias und ihres Gemahls Franz Stephan und porträtierte Gelehrte und Ärzte, darunter Franz Anton Mesmer, den Arzt des tierischen Magnetismus. 1774 überging ihn die Wiener Akademie bei der Vergabe einer Professur, und bald darauf verließ er die Hauptstadt für immer.

An den Köpfen arbeitete er von etwa 1770 bis zu seinem Tod 1783. In seiner Werkstatt fand man rund 69 davon. 1793 wurden 49 in Wien gezeigt, unter Namen, die er ihnen nie gegeben hatte, etwa „Der Gähner“ oder „Ein Heuchler und Verleumder“. 1932 deutete der Kunsthistoriker und Psychoanalytiker Ernst Kris die Köpfe als Symptome einer Geisteskrankheit, und diese Lesart prägte das 20. Jahrhundert.

Die Ausstellung des Belvedere 2025 ließ sie beiseite. Die Kuratoren stellten die Köpfe in den Zusammenhang der Studien des 18. Jahrhunderts zum Gesichtsausdruck, neben die Druckgrafik des englischen Satirikers William Hogarth, und zeigten Messerschmidt als Hofkünstler, der auf eine sich wandelnde Gesellschaft reagierte. Das Belvedere besitzt 16 der Köpfe, acht davon waren dort zu sehen.