Fjodor Bruni

Fjodor Bruni brauchte mehr als 15 Jahre, um ein einziges Bild zu vollenden. Die eherne Schlange, eine biblische Szene, in der Israeliten in der Wüste an Schlangenbissen sterben, ist eine Leinwand wie eine Wand, weit über 5 Meter hoch und 8 breit. Die erste Skizze machte er 1824 und vollendete sie erst um 1841, wobei er abwechselnd in Rom und Sankt Petersburg arbeitete.

Bruni war Russe von Beruf und Italiener von Geburt. 1799 in Mailand als Fidelio Bruni geboren, war er der Sohn eines schweizerisch-italienischen Dekorationsmalers, der die Familie um 1800 für höfische Arbeit nach Russland gebracht hatte. Der Junge trat mit zehn Jahren in die Kaiserliche Akademie der Künste in Sankt Petersburg ein und schloss mit neunzehn ab. Als Die eherne Schlange endlich in der Hauptstadt eintraf, kaufte Zar Nikolaus I. sie, und die Betrachter maßen sie an Karl Brjullows gewaltigem Der letzte Tag von Pompeji, dem herrschenden Prunkstück der russischen Historienmalerei.

Seine späten Jahre verbrachte Bruni mehr als Institution denn als Maler. Er arbeitete an der Ausstattung der Isaakskathedrale, übernahm ab 1849 die Gemäldegalerie der Eremitage und wurde Mitte der 1850er Jahre Rektor für Malerei und Bildhauerei an der Akademie. Am Ende war er der Hüter einer alten großen Manier, gegen die eine jüngere, realistischere Generation heftig andrängte, und 1871 gab er sein Akademieamt auf, vier Jahre vor seinem Tod in Sankt Petersburg.