Jan van Kessel der Ältere

Tritt näher an ein Bild von Jan van Kessel heran, und oft muss man sich bücken: viele sind kaum größer als eine Hand, auf Kupfer gemalt, dessen Oberfläche einen harten, fast emailleartigen Glanz hält. Darauf ordnete er Insekten, Muscheln und Blumen mit der Geduld eines Naturforschers an, jeder Käfer und jeder Schmetterling einzeln auf hellem Grund verteilt, wie im Schrank eines Sammlers aufgespießt.

Dieses Auge hatte er geerbt. Sein Großvater war Jan Brueghel der Ältere, der Antwerpener Meister des winzigen, kostbaren Details, sein Onkel David Teniers der Jüngere, ein Maler von Bauernszenen. 1645 trat van Kessel in die Antwerpener Malergilde ein und baute seine Laufbahn auf dieser kleinen, akribischen Arbeit auf, in einer Stadt, die Luxusgüter an Sammler in ganz Europa verkaufte.

Sein ehrgeizigstes Vorhaben weitete diese Neugier auf die ganze bekannte Welt aus. In einer Folge mit dem Titel Die vier Erdteile gab er jedem Kontinent seine eigene Tafel voller Tiere, Menschen und Merkwürdigkeiten, umringt von Dutzenden kleiner Szenen, ein gemaltes Abbild der Wunderkammern, die wohlhabende Europäer im 17. Jahrhundert zusammentrugen. Auf der Europa-Tafel, datiert 1664, verbarg er seine eigene Signatur in einem Bild, das an der gemalten Wand hängt.