Brüder Le Nain

In die Ecke einer kleinen Leinwand im Louvre schrieb der Maler „Lenain f. 1642“ und sonst nichts. Dieser nackte Familienname ist das eigentliche Rätsel der Brüder Le Nain. Antoine, Louis und Mathieu stammten aus Laon, einer Stadt auf einem Hügel in der Picardie in Nordfrankreich, und um 1630 arbeiteten alle drei in Paris in einer gemeinsamen Werkstatt, die Antoine gegründet hatte. Ihre Bilder verließen die Werkstatt unter dem gemeinsamen Namen, und nur etwa 15 datierte Werke sind erhalten, alle aus den 1640er-Jahren. Seither versucht die Forschung, die Hand des einen Bruders von der des anderen zu unterscheiden.

Die glückliche Familie, auch Die Rückkehr von der Taufe genannt, zeigt, wie schwierig das ist. Drei Generationen einer Bauernfamilie sitzen um einen Tisch, der Vater hebt ein Glas, die Mutter hält ein Kind. Solche Szenen, in denen Landleute still und ernst dargestellt sind, machten die Brüder um 1640 bekannt. Die Angaben des Louvre neigen zu Mathieu als Maler, der unter dem Einfluss von Louis arbeitete, weil einige Figuren an Kompositionen von Louis erinnern. Der französische Kunsthistoriker Jacques Thuillier gab zu bedenken, dass auf einer einzigen Leinwand mehr als eine Hand am Werk sein kann. Das Museum weist außerdem darauf hin, dass das Kind für eine Taufe jener Zeit zu alt wirkt, der alte Titel also in die Irre führen kann.

1648 gehörten alle drei zu den Gründungsmitgliedern der neuen Königlichen Akademie für Malerei und Bildhauerei in Paris. Im Mai desselben Jahres starben Louis und Antoine im Abstand von zwei Tagen. Mathieu, der Jüngste, lebte bis 1677. Später geriet ihr Ruf in Vergessenheit, bis der realistische Kritiker Champfleury, selbst in Laon geboren und ein Freund des Malers Courbet, ihn mit Studien von 1850 und 1862 wiederbelebte.