Washington Allston

Washington Allston wurde 1779 auf einer Reisplantage in South Carolina geboren, drei Jahre nach Beginn der Amerikanischen Revolution, und er wurde der erste amerikanische Maler, der dem großen europäischen Ideal von Historienbild und Stimmung nachjagte. In Rom schloss er sich um 1805 dem englischen Dichter Samuel Taylor Coleridge an, und die beiden verbrachten lange Tage mit Gehen und Reden. Allston sagte später, diese Freundschaft habe sein Denken über die Kunst mehr geprägt als irgendein Lehrer.

Man erinnert sich an ihn weniger wegen eines einzelnen fertigen Bildes als wegen einer Stimmung, dämmrige, leuchtende Landschaften und traumhafte biblische Szenen, die der amerikanischen romantischen Malerei den Weg bahnten, noch vor Thomas Cole und den Landschaftern der Hudson River School. Zu Hause war er berühmt und umworben, und Bewunderer nannten ihn den 'amerikanischen Tizian', nach dem großen venezianischen Koloristen.

Ein Vorhaben überschattete sein ganzes übriges Leben. 'Belsazars Gastmahl', eine riesige Leinwand des biblischen Königs, der die geheimnisvolle Schrift an der Wand liest, wurde in London begonnen und zog sich über mehr als zwei Jahrzehnte hin. Mäzene hatten ihm Geld vorgestreckt, und Allston kratzte die Figuren immer wieder ab und begann von vorn, unfähig zu vollenden. Man fand ihn 1843 tot neben der Staffelei, die Gestalt des Königs noch ungelöst, und die gewaltige unvollendete Leinwand wurde später genau so gezeigt, wie er sie hinterlassen hatte.