Klassische und romantische Kunst

Der Führer zur Kuppel, den das Museum 1922 herausgab, sagt ausdrücklich, dass weder das Thema dieses Bildfelds noch alle seine Figuren aus der Überlieferung stammen. Sargent hat die Geschichte erfunden. Es ist ein Wettstreit in den Wolken. Links singt ein nackter Knabe, die Romantische Kunst, die Leier unter dem Arm, und er steht zwischen den zottigen Knien des bocksbeinigen Pan, der seine Flöte weggelegt hat, um zuzuhören. Rechts kniet halb ein Mädchen, die Klassische Kunst, neben Athena, die Helm, Schild und Speer beiseitelegt. Dazwischen sitzt Apollon als Richter, ein Bein lässig über seinen Dreifuß geschlagen, und hält an der Hüfte den Lorbeerkranz, der der Preis sein soll. Für den singenden Knaben zeichnete Sargent sein wichtigstes Modell immer wieder mit erhobenem Kopf im Gesang. Das war Thomas McKeller, ein junger Liftboy in einem Bostoner Hotel, der fast zehn Jahre lang für die Wandbilder des Museums Modell stand. Im Gemälde gab Sargent dem Knaben dann den Kopf einer antiken Statue und behielt nur McKellers offenen Mund.