Leonidas bei den Thermopylen

Jacques-Louis David arbeitete mit Unterbrechungen 15 Jahre an diesem riesigen Bild und vollendete es 1814, im selben Jahr, in dem Napoleon zum ersten Mal abdankte. David war Napoleons erster Maler gewesen, doch hier wählte er kein Siegesbild, sondern die Spartaner, die 480 vor Christus am Pass der Thermopylen bis zum letzten Mann gegen die Perser fielen. In der Mitte sitzt ihr König Leonidas, nackt und ruhig, den Blick ins Leere gerichtet, während sich seine Männer zum aussichtslosen Kampf rüsten. Es heißt, Napoleon habe mit einem geschlagenen Heer wenig anfangen können und dem Maler von dem Thema abgeraten. David hielt daran fest und verwandelte die Niederlage in eine sittliche Größe des Untergangs. Über den Felsen ritzt ein Soldat mit dem Schwert eine Inschrift in den Stein, die Bitte, den Daheimgebliebenen vom Tod der Gefallenen zu berichten.