Das Gefecht zwischen der Kearsarge und der Alabama

Im Juni 1864 erreichte der amerikanische Bürgerkrieg die französische Küste. Der konföderierte Kaperfahrer Alabama hatte im Hafen von Cherbourg Zuflucht gesucht, und das Unionsschiff Kearsarge wartete draußen vor der Reede. Als die beiden schließlich kämpften, standen Schaulustige auf den Klippen der Normandie, und die Alabama sank in etwa einer Stunde. Manet war nicht dabei. Er arbeitete nach Zeitungsberichten und einer Skizze der Kearsarge, die er zuvor in Boulogne angefertigt hatte, und hatte das Bild schon einen Monat später in einem Pariser Druckladen hängen. Deshalb liegen die Schiffe so weit hinten, weit oben auf einer aufgewühlten, grünschwarzen See, die fast die ganze Leinwand einnimmt. Die sinkende Alabama verschwindet halb im eigenen Pulverdampf rechts, von links eilt ein französisches Lotsenboot heran, um Überlebende aufzunehmen. Ein Kritiker fand später das Wasser hier bedrohlicher als die Schlacht selbst. Manet hatte zuvor kaum je offenes Meer gemalt, und es war sein erstes Bild eines Ereignisses aus der eigenen Zeit.