Die Sphinx und die Chimäre

Ein Vierteljahrhundert lang arbeitete Gustave Flaubert immer wieder an der Versuchung des heiligen Antonius. Eine lange Nacht hindurch ziehen Götter, Ketzer und Ungeheuer am Einsiedler in der Wüste vorbei, und gegen Ende begegnen sich vor ihm zwei von ihnen. Die Sphinx steht für das Unbekannte und sagt, sie hüte ihr Geheimnis, den Blick starr auf einen unerreichbaren Horizont gerichtet, während Meere sich wälzen und Städte einstürzen. Die Chimäre steht für die Fantasie, leicht und fröhlich, und zeigt den Menschen blendende Aussichten, Glückspläne und Träume von Ruhm. Dann richtet jede ein einziges Wort an die andere. Oh Fantasie, trag mich auf deinen Flügeln fort und vertreib meine Traurigkeit, bittet die Sphinx. Oh Unbekanntes, antwortet die Chimäre, ich bin verliebt in deine Augen. Laut dem Führer des Museums von 1922 brachte diese Stelle Sargent auf das Thema eines der vier großen ovalen Gemälde in der Kuppel. Seine Sphinx ist ein steinerner Kopf auf einem pyramidenförmigen Block, mit Kopftuch und mächtiger Pranke wie die Große Sphinx von Gizeh, das Gesicht nach oben gewandt. Dicht darüber schwebt die Chimäre, eine Frau mit wehendem Haar und Flügeln statt Armen, und an ihren Knöcheln hängen zerrissene Ketten.