Der Triumph des Todes

Als diese Tafel gemalt wurde, war die Szene darauf schon rund 65 Jahre alt. Pieter Bruegel der Ältere hatte sein Heer der Toten um 1562 angelegt, und jene berühmte Fassung hängt bis heute im Prado in Madrid. Hier sehen wir eine spätere Wiederholung, entstanden im Antwerpen der 1620er Jahre. Das Kunstmuseum Basel führt sie als Werk eines Nachfolgers des älteren Bruegel, während Kataloge sie oft seinem Sohn Pieter Brueghel dem Jüngeren zuschreiben, dessen Werkstatt Kopien der väterlichen Erfindungen herstellte. Welche Hand hier den Pinsel führte, ist nicht geklärt.

Die Szene selbst gehört zu den düstersten der niederländischen Malerei. Skelette überrennen ein verbranntes Land und verschonen niemanden, vom König im Hermelin bis zu Kartenspielern und Liebenden, die noch nichts bemerkt haben. Ein Skelett auf einem blassen rötlichen Pferd schwingt die Sense durch die Menge und treibt die Lebenden auf einen riesigen sargartigen Kasten zu. In einer Ecke singt ein Chor der Toten unter einem Kruzifix, und am Horizont brennen kleine rote Feuer.