Die Geschichte
Über eine ganze Wand im Imperial War Museum London zieht sich eine Leinwand von mehr als sechs Metern Länge. John Singer Sargent, der amerikanische Porträtmaler der feinen Gesellschaft, malte Gassed 1919 nach einer Szene, die er im Sommer zuvor in Frankreich gesehen hatte. Soldaten, die Senfgas geblendet hat, werden in einer Reihe zu einem Verbandsplatz geführt. Das Bild war für eine geplante Gedenkhalle bestellt worden, die nie gebaut wurde, und die dafür vorgesehenen Gemälde kamen stattdessen ins Museum.
Das sagt viel über diesen Ort. Er ist in erster Linie ein Museum des modernen Krieges, gegründet 1917, als der Erste Weltkrieg noch tobte, 1920 im Crystal Palace eröffnet und 1936 an die Lambeth Road verlegt, in den Mitteltrakt des früheren Bethlem Royal Hospital, der Irrenanstalt, die die Londoner Bedlam nannten. Zugleich besitzt er eine der großen britischen Sammlungen von Werken offizieller Kriegsmaler.
William Orpen, der in Irland geborene Maler, der die Armee begleitete, ist mit der Unterzeichnung des Friedens im Spiegelsaal von Versailles im Juni 1919 vertreten und mit dem Bild „An den unbekannten britischen Soldaten in Frankreich“. Als dieses Bild 1923 zum ersten Mal gezeigt wurde, standen neben dem Sarg zwei geisterhafte Soldaten und Putten. Orpen übermalte sie, bevor er das Gemälde 1928 dem Museum schenkte, und ihre schwachen Umrisse schimmern bis heute durch. C. R. W. Nevinsons Paths of Glory, zwei tote Soldaten im Schlamm, wurde 1917 von der offiziellen Zensur verboten. Aus dem Zweiten Weltkrieg stammt Laura Knights Ruby Loftus beim Schrauben eines Verschlussrings, eine junge Fabrikarbeiterin 1943 an ihrer Drehbank.
