Plumas de mar, litófitos y conchas

Cuando este lienzo se expuso en el Salón de 1771, figuró con su pareja entre las piezas de historia natural y no entre las frutas y flores de Vallayer. Los parisinos acomodados de la época tenían gabinetes de conchas, corales y minerales, ordenados, etiquetados y pagados a buen precio, y ella pintó justo esa clase de piezas de colección. Abanicos de mar pálidos se abren como hojas secas contra el fondo oscuro, entre ellos crecen ramas rojas de coral, y sobre la repisa de piedra hay una gran caracola rosada, conchas de nácar, un mejillón, una vieira y múrices erizados de púas.

El título conserva una palabra antigua, litófito, que significa planta de piedra. Durante siglos se creyó que los corales eran plantas que se endurecían hasta volverse piedra, y solo hacia mediados del siglo XVIII los naturalistas aceptaron que los construyen animales diminutos.

Louis-François de Bourbon, príncipe de Conti, príncipe de sangre real y gran coleccionista, compró el cuadro a la pintora en enero de 1776 junto con su pareja, un bodegón de minerales, cristales y frascos de vidrio. Conti murió ese mismo verano, y los dos lienzos se vendieron con su colección en 1777. La pareja está hoy perdida. Este lo compró el Louvre en una subasta en París en diciembre de 1992.