Autorretrato con retrato de Bernard

En el otoño de 1888 Van Gogh vivía en Arlés, en el sur de Francia, soñando con reunir allí a un grupo de pintores. Escribió a Gauguin y al joven Émile Bernard pidiéndoles que se retrataran a sí mismos y le enviaran los cuadros. Gauguin respondió con este. Se dio el rostro duro y receloso de Jean Valjean, el expresidiario perseguido de Los miserables de Victor Hugo, novela que leía aquel verano, y escribió el nombre en el ángulo inferior. A Bernard lo incluyó solo como un pequeño retrato prendido en el papel pintado de flores del fondo. Gauguin le explicó a Van Gogh que aquellos rasgos de proscrito debían representar a todo artista maltratado por la sociedad. Pocas semanas después llevó él mismo la tela a Arlés y se instaló con Van Gogh, para los dos meses que acabaron en su célebre disputa.