Adam Willaerts

Sur un petit panneau du Rijksmuseum, deux hommes se disputent un bâton d'or. Il symbolise la maîtrise des mers, et qui le tient contrôle le commerce du monde. L'un des hommes incarne la République des Provinces-Unies, l'autre l'Espagne, tandis que des figures représentant l'Angleterre et Venise attendent de voir qui l'emportera. À l'arrière-plan, Adam Willaerts a peint l'événement bien réel qui, pour ses compatriotes, a tranché la question, la victoire hollandaise sur la flotte espagnole à Gibraltar en 1607.

Willaerts naît à Londres en 1577, de parents flamands qui ont fui Anvers pour des raisons religieuses. La famille s'installe ensuite à Leyde, et à partir de 1597 il vit à Utrecht, où il devient doyen de la guilde des peintres en 1620. Il peint des côtes et des plages grouillant de petits personnages, des marchés aux poissons, des tempêtes et des naufrages, et trois de ses fils deviennent peintres à leur tour.

Il peint aussi les grandes occasions royales en mer. En avril 1613, Élisabeth, fille du roi Jacques Ier d'Angleterre, embarque à Margate avec son jeune époux Frédéric, l'Électeur palatin, un prince allemand. Willaerts fait plusieurs versions de cet embarquement, dont l'une se trouve au National Maritime Museum de Greenwich, et une plus grande, achetée par la reine Victoria pour la Collection royale. Il meurt à Utrecht en 1664, à 86 ans.