Alesso Baldovinetti

À la National Gallery de Londres, une jeune femme est accrochée de profil, la manche jaune semée d'un motif de palmes, détachée sur un bleu plat qui ne lui offre nulle part où se tenir. Longtemps on a dit aux visiteurs que ce portrait froid et précis était de Piero della Francesca, l'un des grands maîtres de la première Renaissance. C'est seulement en 1911 que le critique anglais Roger Fry l'a rendu à un Florentin plus discret, Alesso Baldovinetti.

Baldovinetti naît vers 1425 dans une riche famille de marchands florentins et, à en croire les siens, il refuse le métier confortable qu'on attendait de lui pour se faire peintre. Il entre à la guilde des peintres de la ville vers 1448. Ses contemporains l'appréciaient pour son exactitude, un soin d'orfèvre dans le trait et une sensibilité délicate à la couleur, et il travaillait aussi bien à la peinture qu'à la mosaïque et à la fresque, techniques où un seul trait fautif est sans retour.

Une grande part de cette œuvre à fresque s'est dégradée ou perdue, en partie parce qu'il expérimentait ses matériaux et que certains ont mal vieilli. Sa réputation repose donc aujourd'hui sur une poignée de panneaux conservés, dont la dame en jaune, dont le modèle n'a jamais été identifié avec certitude, même si l'on suppose parfois qu'il s'agit d'une noble d'Urbino.